恒星进入老年阶段后会膨胀为红巨星，吞噬掉其“扩张”之路上遇到的任何物质，包括行星。美国科学家在《自然》期刊3日刊载的论文中宣布，他们首次观测到恒星吞噬行星。此前，科学家们仅观测到恒星吞噬整个行星之前和之后不久的迹象。

研究人员在论文中介绍，这颗恒星位于银河系天鹰座附近，距离地球约1.2万光年。它吞噬掉的，是一颗和木星大小相当的气态巨行星。

论文主要作者、麻省理工学院卡弗里天体物理与空间研究所博士后基沙莱·德说：“一天晚上，我注意到一颗恒星一周内突然变亮了100倍。这与我一生中见过的任何一次恒星爆发都不一样。”

研究团队分析认为，他们观测到的是一颗恒星吞没了附近的一颗行星，吞没过程用时大约100天，从恒星“啃食”行星的边缘开始，表现为向外喷出尘埃。研究人员观测到的所谓“爆发”发生在最后10天，可能是行星被拉入恒星膨胀的大气层的最后时刻。随着这颗行星坠入恒星核心，恒星外层被炸开，在接下来一年里以冷尘埃形式沉积下来。

研究人员说，地球在约50亿年后也将面临同样命运。不过，由于固态行星比气态巨行星小得多，太阳吞噬地球时的动静也要小得多。而地球被吞噬前将“非常不适宜居住”，因为那时太阳已将地球上的水分全部蒸发。